В некоторых районах площадь обрабатываемых земель определенно сокращается, но в этом нет ничего зловещего. Сжатие сельскохозяйственных угодий происходит в США. Причина в том, что общий объем сельскохозяйственного производства и средняя урожайность с гектара в США резко выросли. Прирост урожайности достигается большей частью за счет применения на равнинных участках мощной сельскохозяйственной техники. Увеличение урожайности с гектара хорошей земли и возросшее применение техники, предназначенной для работы на равнинах, сделали невыгодной обработку части земель, использовавшихся прежде. Например, в Нью-Гемшире между 1860 и 1950 гг. площадь пахотной земли сократилась с 2 367 000 акров до 451 000 акров.

Существуют, однако, и такие места, где из-за войн или конфликтов использовавшиеся прежде плодородные земли вышли из обработки. В 1970-х гг. типичным примером была Мексика. Выведенные из себя медленным ходом аграрных реформ, тамошние крестьяне начали захватывать землю. В страхе перед захватами крупные хозяйства прекратили инвестиции. «В период экономического кризиса беспорядки прервали процесс сельскохозяйственного производства и инвестиций. Фермеры Соноры, выращивавшие более половины пшеницы страны, жаловались, что урожай 1977 г. будет меньше обычного на 15%, или на 220 000 тыс.

Даже те, кого тревожит «утрата» земель, осознают, что, если целенаправленно трудиться, мы сможем расширить площадь сельхозугодий. «Нынче род человеческий накопил знания о прошлых ошибках, научился анализировать и овладел достаточной техникой, чтобы быть в состоянии остановить разрушительные процессы и обеспечить адекватный уход любому пригодному для сельскохозяйственного производства участку земли».

Сталкиваясь с этими совокупными данными, страдальцы за скудеющее плодородие указывают на случаи «опустынивания», прежде всего в Сахаре. До недавнего времени этот пример казался неопровержимым. Но и в этом случае научные данные, когда их удалось собрать, опровергают беспочвенные мнения.

Хотя принято думать, что пески Сахары неустанно расширяются, засыпают деревни и усугубляют голод в Африке, новый анализ фотографий со спутников показывает, что величайшая пустыня Земли перестала расти и начала сокращаться.

Годами ученые и организации считали, что распространение Сахары неудержимо, но ученые, обработавшие за последнее десятилетие 4000 спутниковых фотографий показали, что наступление песков прекратилось и площадь пустыни уже сильно уменьшилась.

Комптон Дж. Такер и Гарольд Дрег утверждают, что прежнее представление о безудержном расширении Сахары «было вполне безосновательным» и процессы ее расширения и сжатия являются естественными. А попытки «помешать природным процессам, скорее всего, бесплодны».

При некоторых обстоятельствах опустынивание, конечно, возможно. Например, недавние спутниковые фотографии показывают, что на западе США «миллионы акров земли вытоптаны» стадами скота. Но здесь деградация постигла общественные, государственные земли, где ни один частный человек не заинтересован в поддержании качества земли и плата за право выпаса скота, скорее всего, слишком низка, что и ведет к чрезмерной эксплуатации пастбищ. Там, где земля находится в частной собственности, спутники не фиксируют признаков деградации. Так что опустынивание является результатом не роста населения, а неверных экономических установлений. К сожалению, многие биологи и экологи исходят из особенностей не социальных, а физических систем, когда предсказывают: «В будущем опустынивание усугубится процессом глобального потепления и станет причиной значительных изменений глобального биогеохимического цикла».

Даже в Сахеле частная собственность может стать фактором улучшения земель.

В проблеме поддержания качества земли нет ничего сверхъестественного. Даже при интенсивной эксплуатации землю можно использовать бесконечно долго без малейшего ущерба для плодородности. Это воочию видно на старейшей опытной сельскохозяйственной станции США в Университете штата Иллинойс. На одном участке кукуруза выращивалась непрерывно и без каких-либо удобрений с 1876 г., и истощение почвы налицо. Те участки, где — также без использования удобрений — проводили ежегодную ротацию культур, полностью сохранили плодородие. Плодородие почв сохранилось и там, где в отсутствие ротации культур использовали органические и минеральные удобрения. И наилучшая урожайность на тех участках, где одновременно использовали ротацию культур и удобрения.