Поскольку человек обладает живым воображением, а санкций за раздувание паники, которая всегда привлекательна для средств массовой информации, не предусмотрено, можно ожидать, что случаи ложных страхов будут множиться, создавая у публики впечатление, что мы живем во все более опасном и нездоровом мире.

Все примерно как в этом шуточном рассуждении:

Если вы носите ремень и подтяжки, то вероятность того, что они порвутся одновременно и вы останетесь без штанов, может стать реальностью лишь раз в 36 тысяч лет.

Очень нелегко сбить страх перед экологическими катастрофами и исчерпанием ресурсов. Почти так же трудно, как убедить ребенка, что ночные звуки не несут никакой опасности. Можно с ребенком за руку осмотреть весь дом — комнату за комнатой. Но страхи возникают опять, потому что всегда остается какое-то необследованное помещение. Возможно, безотчетный ужас есть неустранимая часть нашей природы, проявляющаяся всякий раз, когда мы не вполне понимаем ситуацию. Но политикам следовало бы подняться над этими примитивно-детскими реакциями, чтобы обществу не приходилось расплачиваться за иррационализм дорогостоящих и разрушительных решений.

Почти любое вещество, которое когда-либо производилось или будет производиться людьми, можно заподозрить в неблагоприятном воздействии на природу и/или здоровье людей. И такое обвинение снять не так-то просто — нужны время и недешевые исследования. Довольно одной фразы, чтобы обвинить человека в убийстве, а вещество в канцерогенности, но приходится тратить потом годы, чтобы снять обвинения. Совершенно ясно, что, если исходить из презумпции опасности каждого химиката, человечество окажется парализованным.

Позволено ли мне дать слово неожиданному свидетелю, имеющему репутацию воинственного борца с загрязняющими веществами? Вот что он говорил, выступая перед комиссией Конгресса по поводу азида натрия который используется в воздушных мешках автомобилей. (Он отвечал на утверждение, что это вещество может быть причиной мутаций и злокачественных опухолей.)

Если его нюхать или пробовать па вкус, азид натрия очень опасен. Но ведь это же можно сказать и про бензин. И про аккумуляторную кислоту. И про каучук, из которого делают автомобильные шины. Таковы окиси азота и углерода.

Некоторые из этих оппонентов утратили доверие в моих глазах, потому что они слишком озабочены токсичностью тех самых веществ, которые, по некоему совпадению, не отвечают интересам определенных промышленных групп, но при этом совершенно равнодушны к гораздо более массово используемым и намного более токсичным веществам, которые мы с чрезмерным благодушием называем всего лишь загрязнителями среды.

Я тоже беседовал с д-ром Брюсом Эмесом (декан факультета генетики в Университете Беркли). Д-р Эмес говорит об азиде натрия в ситуации, когда он воздействует на человека, а не когда он окомкованный находится в наглухо закрытом контейнере, и т.п. Об этом он просто ничего не знает.

Я хочу сказать вот что: если азид натрия вступит в контакт с кислотой, то он будет выделять в виде газа гидрозойную кислоту, отличающуюся нестерпимым запахом. Те, кому доводилось се понюхать, меня поймут.

При всех дорожных авариях, когда активируются воздушные мешки, надуваемые азидом натрия, мы еще не сталкивались с такого рода реакцией.

Я не хочу этим сказать, что именно азид натрия следует использовать для наполнения воздушных мешков. Несомненно, что в 1980-е гг. большинство воздушных мешков будут обходиться без азида натрия

Но я хочу отмстить, что попытки устроить сенсацию из этого вещества, причем вопреки мнению Управления но охране среды, Министерства здравоохранения или Управления по технике безопасности, которым известно, как в медицинских

лабораториях уже многие годы используют азид натрия, — ваши попытки устроить сенсацию не внушают доверия, особенно учитывая характер стоящих за этим людей.

Особую пикантность ситуации придает то, что Ральф Нейдер — именно так зовут моего неожиданного свидетеля — очень популярен в организациях, занимающихся защитой потребителей и окружающей среды, которые нередко нападают на многие вещества так же, как в данном случае напали на азид натрия, поставив под угрозу любимое детище защитников потребителей — воздушные мешки безопасности.